Veganes Leder besteht größtenteils aus Kunstleder

Pleather hat einen neuen Namen.

Wenn Sie jemals ein Paar Kunstledersandalen gekauft haben, ohne zu bemerken, dass es sich um Kunstleder handelt, haben die Sandalen dieses Missverständnis für Sie wahrscheinlich ziemlich schnell ausgeräumt. Sowohl echtes als auch künstliches Leder können Ihre Füße beim ersten Treffen zerreißen, aber das echte Material wird sich mit der Zeit dehnen, biegen, weicher machen und sich Ihren Bedürfnissen anpassen. Kunstleder hingegen erinnert Sie eher daran, warum es seit langem den abfälligen Beinamen „Leder“ trägt. Es handelt sich um Kunststoff, der nicht wirklich einbricht. Bei vielen Verwendungszwecken von Kunststoff ist das ein Merkmal. Bei Schuhen handelt es sich um einen hautablösenden und Blasen erzeugenden Erreger.

Pleather hatte schon immer einige Hindernisse auf dem Weg zur vollständigen Verbraucherakzeptanz. Da echtes Leder weithin als Statussymbol verstanden wird, ist Kunstleder bei Käufern vor allem für das bekannt, was es nicht ist: selten, luxuriös, teuer, überzeugend, echt. Sein Hauptvorteil besteht darin, dass es supergünstig ist – eine Eigenschaft, die es sowohl bei Herstellern, die Kosten senken möchten, als auch bei Käufern, die nach Schnäppchenpreisen suchen, beliebt macht. Aber selbst ein paar Stufen weiter oben in der Mode-Nahrungskette ist es schwieriger, Käufer davon zu überzeugen, dass Kunstleder erträglich, geschweige denn wünschenswert ist. Da Kunststoffe erfolgreich in alle Arten von Kleidung vorgedrungen sind, werden viele Menschen, die mit einem Kleid aus Viskose-Polyester-Mischung oder einem Mantel aus teilweise Acrylwolle vollkommen zufrieden sind, immer noch über eine Kunstlederjacke spotten.

In den letzten Jahren hat sich für Kunstleder jedoch etwas Großes ausgewirkt: die Bedenken, die eine wachsende Zahl von Amerikanern hinsichtlich der Ethik und Nachhaltigkeit der Verwendung tierischer Produkte hat. Dieses Gefühl des Unbehagens der Verbraucher hat dazu geführt, dass Produkte wie Oatly-Hafermilch und Beyond Meat-Pastetchen landesweit in Lebensmittelgeschäften erhältlich sind, und es hat Investoren dazu veranlasst, Geld in Unternehmen zu stecken, die andere Arten von Alternativen zu tierischen Produkten entwickeln, einschließlich Materialien, die das Aussehen und die Haptik von tierischen Produkten imitieren Tierleder. Das Ergebnis: „Pleather“ wurde in „Vegan Leather“ umbenannt, ein Begriff, der mittlerweile in der gesamten Branche zu finden ist und gelegentlich auch von Fast-Fashion-Unternehmen wie H&M, Shein und Oh Polly verwendet wird. Der Begriff verleiht Leder eine ganz eigene Tugendhaftigkeit und Begehrlichkeit.

Aber hier ist die Sache: Bisher ist das einzige Problem, das in der Mode gelöst wurde, eines des Marketings. Kunstleder ist immer noch Kunstleder, und seine Erhebung als reines Gut zeigt, wie leicht Nachhaltigkeit als gedankenvernichtendes Klischee missbraucht werden kann.

Veganes Leder besteht normalerweise aus PVC oder Polyurethan. Es hat eine etwas bescheidenere Entwicklung hinter sich als seine aus Erdöl gewonnenen Brüder – man denke an Polyester oder Acryl –, die mittlerweile in 60 Prozent der für Kleidung verwendeten Textilien enthalten sind, wo Kunststoffe mit natürlichen Materialien verwoben werden können und so gut sichtbar verschwinden. Kunstleder hat die gleichen geringeren Kosten wie andere synthetische Materialien, kann sich aber nicht auf die gleiche Art und Weise verstecken. Echtes Leder hat ein Gewicht, eine Substanz, einen Geruch. Seine Eigenschaften haben dazu beigetragen, dass es nicht nur in der Mode, sondern auch im Autoinnenraum sowie bei Polstermöbeln und Bucheinbänden zu einem Symbol für Luxus geworden ist. Chanels charakteristisches Lammfell ist so unglaublich weich, dass Vergleiche mit der Textur von Butter fast unzureichend erscheinen. Viele Lederarten entwickeln eine Patina, was bedeutet, dass sie mit zunehmendem Alter und Gebrauch ästhetisch ansprechender werden und eine tiefere, bunte Farbe entwickeln.

Fast alle „veganen“ Leder werden hergestellt, indem flüssige Kunststoffe auf einen Stoff- oder Papierträger geklebt werden, der mit einer lederähnlichen Textur versehen ist. Das resultierende Material fühlt sich schwammig oder dünn an, sieht faltig aus, hat einen plastischen Glanz oder riecht wie andere, weniger glamouröse Kunststoffprodukte. In den meisten Fällen zersetzen sich diese Materialien auch schneller. Während Lederwaren wiederholt gereinigt und repariert werden können, laut Vincent Rao Jr., der bei Vince's Village Cobbler in New York City arbeitet, reißt, spaltet, schält oder franst nichttierisches Leder meist aus. Das Unternehmen von Raos Familie unterhält einen beliebten Instagram-Account, auf dem gezeigt wird, wie effektiv Leder restauriert werden kann, selbst wenn es völlig verwüstet wirkt. Rao erzählte mir, dass Kunststoffe sich nicht wirklich umformen oder zerbrechen – irgendwann zerfallen sie einfach auf irgendeine Weise. Zu diesem Zeitpunkt könne es viel schwieriger und manchmal sogar unmöglich sein, veganes Leder wiederzubeleben, sagte er. „Wenn Sie es mit etwas wie Polyurethan zu tun haben und ein Reinigungsmittel oder eine Chemikalie auftragen, um Schmutz und Dreck zu zersetzen, führt dies tendenziell zur Zerstörung des Materials“, sagte Rao.

Bei der lebenslangen Nutzung wird die Geschichte der Umweltauswirkungen von Leder besonders kompliziert. Nichts befreit Tierleder von seinen eigenen Sünden. Es ist insofern natürlich, als es größtenteils aus tierischen Stoffen besteht, aber die Chromgerbung ist bei weitem die beliebteste Methode, um diesen Stoff in ein haltbares Material umzuwandeln, das für Lederwaren geeignet ist. Die Methode erfordert den Einsatz zahlreicher ätzender Chemikalien, die für die Arbeiter gefährlich sein können, und es entstehen Abfälle, die in die Umgebung gelangen. Darüber hinaus sind die meisten Leder ein Nebenprodukt der Rindfleischindustrie, und die industrielle Viehhaltung setzt Methan in die Atmosphäre frei, treibt die Abholzung der Wälder voran und ist im Allgemeinen schrecklich für das Wohlergehen der beteiligten Tiere. Wenn veganes Leder jedoch aus billigen Kunststoffen besteht, die häufig ersetzt werden müssen, summieren sich die Umweltkosten.

Viele Unternehmen versuchen, diese Widersprüche zu lösen, indem sie neue lederähnliche Materialien entwickeln, meist auf der Basis von aus Pflanzen oder Pilzen gewonnenen Proteinen, die haltbarer sind und weniger (oder im Idealfall gar keinen) Kunststoff verwenden. Eine detaillierte Aufschlüsselung der Materialien kann schwer zu finden sein, aber wenn man das Kleingedruckte der auf den Markt gekommenen Materialien liest, scheint ein erheblicher Einsatz von Kunststoffen bisher schwer zu vermeiden zu sein. Die Luxusbekleidungsmarke Balenciaga beispielsweise verkauft eine Herrenjacke aus veganem Leder von Desserto, einem in Mexiko ansässigen Entwickler von Kaktusleder. Laut der Produktliste von Balenciaga enthält das Material der Jacke 20 Prozent Pflanzenfasern und 12,5 Prozent Baumwolle – der Rest ist Polyurethan und Polyester. (Desserto seinerseits gibt die Zusammensetzung dieser Kunststoffe nicht öffentlich bekannt, aber das Unternehmen behauptet, dass es eine Reihe verschiedener Leder herstellt, die bis zu 90 Prozent Pflanzenfasern enthalten, und dass selbst der CO2-Fußabdruck seiner weniger fortschrittlichen Materialien einen Wert darstellt deutliche Verbesserung gegenüber Rindsleder.)

Andere Entwickler von veganem Leder sind auf ein anderes Problem gestoßen: Die Entwicklung eines brandneuen Materials und die Ausweitung seiner Produktion, um die Marktnachfrage in irgendeiner Weise zu bremsen, kann zu Produkten führen, die von vornherein unerschwinglich teuer sind. Ein Unternehmen, MycoWorks, stellt Leder aus Pilzfasern her, ohne, wie es heißt, überhaupt Kunststoffe zu verwenden. MycoWorks gibt seine Preise für Marken nicht öffentlich bekannt, teilte der New York Times jedoch mit, dass seine Produkte preislich mit exotischen Ledern vergleichbar sind, die viel teurer sind als selbst die luxuriösesten Rindsleder. Das Unternehmen sagte gegenüber der Times, dass es glaube, dass es die Preise schließlich senken könne, wenn seine Technologie immer fortschrittlicher werde – eine Dynamik, die wir bei anderen technologisch fortschrittlichen Produkten beobachten konnten, die irgendwann alltäglich werden, etwa Personalcomputer und Elektrofahrzeuge. Aber niemand weiß genau, wie lange diese Art von Größenvorteilen dauern wird, und die Art von Erschwinglichkeit, die das Kaufverhalten der Amerikaner sinnvoll verändern könnte, ist derzeit nicht in unmittelbarer Zukunft.

Für alle Entwickler von veganem Leder lauern hinter den technischen auch immer noch ästhetische Bedenken. Nicht viel davon sieht wirklich wie Leder aus oder fühlt sich auch so an, auch wenn einige davon in bestimmten Ausführungen oder Texturen überzeugen, genau wie altmodisches Leder.

Es ist möglich, dass die Entwickler von veganem Leder Recht haben und dass die Berechnung der Umweltauswirkungen unterm Strich eine Umstellung auf Erdölprodukte unterstützt, egal wie kontraintuitiv eine solche Umstellung auch erscheinen mag. Oder vielleicht wird das irgendwann der Fall sein. Hersteller von pflanzlichem Leder sprechen häufig von großen Hoffnungen, dass der technologische Fortschritt es ihnen bald ermöglichen wird, mehr Pflanzenprotein und viel weniger Plastik zu verwenden und die kostengünstige Produktion in viel größerem Maßstab zu steigern.

Aber genau hierin liegt das Problem: Wie kann das jetzt jemand so oder so sagen? Die Hersteller und Verkäufer von weder Tierleder noch Kunstleder sind besonders transparent darüber, was in ihre Produkte einfließt oder wie sich diese Produkte im Laufe der Zeit verhalten. Dies ist die Realität unseres Verbrauchersystems: Normale Menschen haben praktisch keinen Einblick in die Herstellung der Waren, die sie kaufen, oder darüber, welche Ressourcen sie benötigen. Daher kann der Versuch, diese Vergleiche ohne Expertenwissen anzustellen, in die völlig falsche Richtung führen.

Laut Maxine Bédat, der Gründerin und Leiterin der Denkfabrik für nachhaltige Mode, New Standard Institute, werden die Umweltauswirkungen von tierischem und veganem Leder derzeit auf eine Weise berechnet, die keinen sinnvollen Vergleich zwischen beiden ermöglicht. Die gebräuchlichste Rubrik, sagte mir Bédat, ist eine sogenannte Lebenszyklusbewertung. LCAs seien meist eine „Cradle-to-Gate“-Maßnahme, sagte sie, das heißt, sie berücksichtigen die CO2-Auswirkungen der Herstellung der Materialien, die in ein Produkt einfließen, seiner Herstellung und seiner Lieferung in ein Geschäft. Danach ist es aus den Kohlenstoffbüchern verschwunden.

Veganes Leder schneidet bei diesen Berechnungen meist besser ab – manchmal um ein wenig, manchmal um Größenordnungen. Aber, so Bédat, die Zahlen ignorieren das wichtigste Element der Umweltauswirkungen eines Modeprodukts: wie oft das Produkt verwendet wird, bevor es weggeworfen wird. Echtes Leder regt mit seiner längeren Lebensdauer und höheren Kosten dazu an, den Konsumzyklus zu verlangsamen. Mittlerweile scheinen die Leute ihre veganen Lederwaren wegzuwerfen, wenn sie etwas abgenutzt sind. Rao, der Schuster, sagte, dass Leder zwar in neuen Produkten sehr häufig vorkommt, aber Lederbesitzer, die Reparatur und Wartung anstreben, nur einen sehr kleinen Teil des Familienunternehmens ausmachen – er schätzte, dass jedes 20. Produkt, das in den Laden gebracht wird, aus Kunstleder hergestellt ist -Tierleder jeglicher Art.

Die Diskussion über Haltbarkeit und Nutzungsdauer ist größtenteils eine Diskussion, die die Modebranche nicht führen möchte. Das Geschäft basiert darauf, dass Menschen mehr Produkte kaufen, was einen Anreiz für die Branche darstellt, Nachhaltigkeit als Marketinginstrument zu nutzen, anstatt die Menge an Abfall und Umweltverschmutzung, die Mode tatsächlich verursacht, zu ändern. Das oberste Ziel ist immer mehr Konsum; Jeder Nachhaltigkeits-Pitch, der darauf ausgerichtet ist, den Menschen zu versichern, dass sie mit gutem Gewissen weiter kaufen können, wird irreführend sein. Die Langlebigkeit von echtem Leder hat keinen Wert, wenn die Käufer ihre Ledertaschen und Schuhe alle paar Monate durch etwas Neues und Trendiges ersetzen.

Ökobilanzen werden in der Regel von Modeunternehmen selbst durchgeführt oder in Auftrag gegeben und verwenden dabei ihre eigenen Kennzahlen und Daten. Die Rechnung funktioniert in der Regel auf eine Art und Weise, die für das, was sie verkaufen, praktisch ist. Beispielsweise beziehen Marken und Befürworter von veganem Leder in der Regel die gesamten Kohlenstoffauswirkungen der Rinderhaltung in die Zahlen ein, die eine erhebliche Ersparnis bei der Umstellung auf Kunstleder belegen. Befürworter von Leder argumentieren, dass dies irreführend sei, da das meiste Leder ein Nebenprodukt der Fleischindustrie sei, was bedeutet, dass seine Herstellung erst nach der Schlachtung der Kuh zusätzliche Auswirkungen auf die Umwelt habe. Oder nehmen Sie Fast-Fashion-Marken: Sie möchten im Allgemeinen die CO2-Auswirkungen pro einzelnem Produkt melden, die relativ gering sind. Aber wie Bédat mir sagte, ist das größte Problem bei billigen Produkten nicht, wie schädlich die Materialien einer einzelnen Ledertasche für die Umwelt sind; Es ist der schiere Umfang ihrer Produktion und wie effektiv sie den Menschen beigebracht haben, Kleidung und Accessoires als Wegwerfartikel zu behandeln.

Dies alles ist Teil der Praxis, die mittlerweile als „Greenwashing“ bekannt ist und bei der Marken und Hersteller ansonsten nicht außergewöhnlichen Produkten einen Hauch von Güte verleihen. Die Kennzeichnung eines Objekts als „nachhaltig“, „ethisch“ oder „umweltfreundlich“ erfordert seitens des Herstellers kaum eine Beweislast, und Käufer neigen dazu, diese Bezeichnungen nach ihren eigenen Sitten zu verstehen – nach denen sie tendenziell suchen Erlaubnis, etwas zu kaufen, was sie bereits wollen, und keine Gründe, darauf zu verzichten. Dieser konzeptionelle Zusammenbruch ist für Marken praktisch. Sie müssen ihren Käufern nicht einmal eine große Geschichte erzählen – sie verwenden ein paar Schlüsselwörter, und die Leute, die nach Kaufgründen suchen, geben alles ein, was sie zufriedenstellt.

Laut Bédat gibt es in den Vereinigten Staaten derzeit keine Gesetze, die die Offenlegung jeglicher Daten zu Umweltauswirkungen seitens Modemarken vorschreiben. Solche Gesetze würden zumindest sicherstellen, dass die Berechnungen der Unternehmen alle die gleichen Kennzahlen beinhalten und dass die breite Öffentlichkeit darüber informiert ist. In der Zwischenzeit steht es den Marken frei, ihr eigenes Wohlwollen zu verkünden. Seien Sie vorsichtig – es enthält wahrscheinlich etwas Acryl.