Wie können Unternehmen Kleidung wieder zu Kleidung recyceln?

Alden Wicker

Ihr Kleiderschrank ist mit Plastik gefüllt. Ihre schweißableitende Trainingskleidung, Ihr Laufschuhoberteil, Ihr Regenmantel, Ihre leistungsstarke Wanderausrüstung, Ihre Bürokleidung. Überprüfen Sie die Etiketten. Alles davon enthält wahrscheinlich zumindest etwas Polyester. Eigentlich ist dieses Etikett auch aus Polyester.

Ja, falls Sie es nicht wussten (und die meisten Menschen offenbar nicht wissen?): Polyester ist eine Kunststoffart, die aus fossilen Brennstoffen hergestellt wird. Es handelt sich um denselben Kunststoff – Polyethylenterephthalat oder PET –, der auch in Plastikwasserflaschen zu finden ist, deren Unterseite im Pfeil die Nummer 1 trägt. Während Wasserflaschen recycelt werden können, ist es nahezu unmöglich, Polyester zu recyceln.

Es ist wahr, dass Kunststoffe es möglich gemacht haben, schneller zu laufen, länger zu wandern und alles, was man für einen Bergsteigerausflug über Nacht braucht, direkt auf dem Rücken zu tragen. Polyester ist leicht und leistungsstark und repräsentiert sowohl die höchsten menschlichen Leistungen als auch, weil es so billig und einfach herzustellen ist, unsere scheinbar unendliche Fähigkeit zur Zerstörung und Verschwendung.

Traditionell gab es natürliche Grenzen für die Menge an Kleidung, die wir herstellen konnten, je nachdem, welche Land-, Wasser-, Menschen- und Tierressourcen für die Herstellung von Materialien wie Baumwolle, Leinen, Leder und Seide zur Verfügung standen.

Der Herstellung von Neupolyester aus Erdöl sind jedoch kaum Grenzen gesetzt. Rohöl wird zu petrochemischen Inhaltsstoffen wie Terephthalsäure und Ethylenglykol raffiniert. Diese Monomere werden von einem Chemieunternehmen in PET-Kunststoff umgewandelt. Diese werden dann zu kleinen Pellets geformt und zu einer Polyestermühle transportiert, wo die Pellets wieder geschmolzen und zu Fasern geformt werden.

Durch diesen Prozess auf Knopfdruck ist die Faserproduktion explodiert und hat sich in den letzten 20 Jahren verdoppelt, während die Weltbevölkerung nur um 25 Prozent gewachsen ist. Heute besteht die Hälfte der in der Mode verwendeten Fasern aus Polyester, einem Material, das es vor 100 Jahren noch nicht gab.

Laut einem Bericht der Changing Markets Foundation aus dem Jahr 2021 machen synthetische Fasern mittlerweile 1,35 Prozent der weltweiten Ölproduktion aus. Noch sichtbarer ist, dass unsere Tonnen an Polyester- und Mischgewebeabfällen auf der ganzen Welt als Müll landen. Erleben Sie, wie die Atacama-Wüste in Chile von einer invasiven Spezies von Kleidungsspenden aus dem Globalen Norden übernommen wird.

Auch synthetische Fasern scheiden unsere Kleidung aus, wenn wir sie tragen und waschen – Sie haben vielleicht gehört, dass wir jede Woche Plastik im Wert einer Kreditkarte zu uns nehmen, und ein Großteil davon sind Polyesterfasern. Forscher erforschen immer noch, wie sich dies auf unsere Gesundheit auswirken könnte, aber angesichts der Tatsache, dass die hormonstörende Chemikalie BPA in Polyestersocken und Sport-BHs gefunden wurde, kann das nicht gut sein.

Große Marken sind sich der schlechten Presse rund um Polyester bewusst und haben darauf reagiert, indem sie stark auf recyceltes Polyester setzen. Nur ein Beispiel von vielen: Anlässlich des diesjährigen Earth Day gab Adidas bekannt, dass 96 Prozent des verwendeten Polyesters recycelt sind. Für eine Sportmarke wie Adidas ist das eine große Leistung. Aber diese Ankündigung war … maßvoller.

„Obwohl wir stolz sind, ist dies ein Schritt und keine Lösung“, sagte Viviane Gut, Senior Director für Nachhaltigkeit bei Adidas, in der Pressemitteilung.

Jeremy White

WIRED-Mitarbeiter

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Wieso so negativ? Nun, dieses recycelte Polyester ist nicht ganz das, was Sie sich vorstellen können. „Eines der Probleme, die ich dabei immer habe, ist, dass sie nicht wirklich angeben, dass es sich um Textilien handelt“, sagt Ashley Holding, Beraterin für nachhaltige Textilien und Gründerin von Circuvate.

Während Wasserflaschen mehrmals wieder zu Flaschen recycelt werden können, ist PET nach der Verarbeitung zu Polyester das letzte Mal, dass es recycelt werden kann.

Er sprach nicht speziell über Adidas. Fast alle Marken verlassen sich bei der Versorgung der Recyclinganlagen auf Wasserflaschen aus PET-Kunststoff. Und Adidas ist sich der Kritik bewusst, dass das Recycling von Flaschen zu Polyester nur eine weitere Form des Greenwashing sei, das es Marken erlaubt, Wohlfühlversprechen über alle Flaschen aufzustellen, die vor der Mülldeponie gerettet wurden, was, ehrlich gesagt, weit hergeholt ist. Wenn das wahr wäre, hätte die Verbreitung von recyceltem Polyester bei diesen großen Marken einen gewissen Einfluss auf die Recyclingquote von Kunststoffen haben müssen. Stattdessen ist zumindest in den USA die Quote des Kunststoffrecyclings rückläufig.

Polyester aus recycelten Flaschen ist auch nicht wirklich kreislauffähig (Stichwort: Trompeten), und Kleidung wird für immer zu neuer Kleidung verarbeitet. Es ist eher so, als ob der Kunststoff einen kurzen Kreislauf durch die Verbraucherwelt zurückgelegt hätte, bevor er auf der Mülldeponie landete. Die Wahrheit ist, dass Wasserflaschen zwar mehrmals zu Flaschen recycelt werden können, aber sobald PET zu Polyester verarbeitet wird, ist dies das letzte Mal, dass es recycelt werden kann.

Oh, und das Mikrofaserproblem besteht bei recyceltem Polyester immer noch. Tatsächlich ergab eine aktuelle Studie, dass mechanische Recyclinganlagen riesige Mengen an Mikroplastik erzeugen können, die mit dem Abwasser gespült werden.

„Aus Sicht der Kreislaufwirtschaft würden wir im Idealfall Wasserflaschen zu Wasserflaschen und Textilien zu Textilien recyceln“, sagte Sharon Chen, Leiterin der Geschäftsentwicklung bei Baichuan Resources Recycling in China, im Mai im Manufactured-Podcast. „Die Antwort lautet: Technologie. Es ist schwierig, die Reinheit aufrechtzuerhalten, die für die Herstellung eines neuen Flaschenrohstoffs erforderlich ist.“

Um PET-Kunststoff mechanisch zu recyceln, ihn einzuschmelzen und neu zu formen, muss das Material rein und frei von Farbstoffen, Veredelungen, Verzierungen oder anderen Arten von Kunststoffen wie Spandex sein. Durchsichtige Plastikwasserflaschen sind so begehrt, weil sie für die Zwecke einer Textilfabrik im Wesentlichen nur farbstofffreie, behälterförmige Pellets sind.

Gebrauchte Textilien hingegen weisen allerlei Verunreinigungen auf und sind in sehr unterschiedlicher Qualität und Farbe erhältlich. In Europa werden gebrauchte Polycotton- und andere Textilmischungen dreimal so häufig gesammelt wie 100-prozentiger Polyester, und dabei sind noch nicht einmal die Farbstoffe und Ausrüstungen berücksichtigt, die in so ziemlich allem vorhanden sind.

Stellen Sie sich vor, Sie füllen einen Mixer mit fünf Eissorten, darunter einige mit Nüssen, Marshmallows und Regenbogenstreuseln. Das gemischte Ergebnis wäre ein ekelhaftes graues Durcheinander. Oh, und irgendein Idiot hat auch seinen Löffel in die Mischung geworfen, also ist Ihr Mixer jetzt kaputt. Das betrifft etwa den Stand der Altkleidersammlungen.

Das Unternehmen Unifi aus North Carolina ist einer der wenigen Hersteller, der Polyester aus recycelten Textilien verkauft. (Es entsteht auch ein beliebtes recyceltes Textil aus der Flasche zu Polyester namens Repreve.) Unifi hat dieses Kontaminationsproblem gelöst, indem es nur Pre-Consumer-Abfälle aus 100 Prozent Polyester direkt aus den Fabriken annimmt und dem Polyester Ruß beimischt, solange dieser noch klebrig ist. Das Ergebnis ist ein rein schwarzes recyceltes Polyester. Im Gegensatz zu Polyester aus Flaschen könnte man es „rund“ mit gerader Fläche nennen.

Eddie Ingle, CEO von Unifi, ist versuchsweise an der Beschaffung von Post-Consumer-Polyesterabfällen interessiert, gibt aber zu: „Man läuft Gefahr, dass die Leute einfach Sachen auf einen werfen.“ Er erzählt die Geschichte, wie er eine Palette voller Säcke erhielt, von denen das Unternehmen angeblich zu 100 Prozent aus Polyester bestand. Seine Mitarbeiter mussten den nicht aus Polyester bestehenden Kunststoffboden von Hand herausschneiden – eine teure Angelegenheit, wenn man amerikanische Löhne zahlt.

Jeremy White

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„Wir können den ganzen Tag schwarzes Garn verkaufen. Wir machen uns keine Sorgen darüber, wo wir das Garn verkaufen können. Wir machen uns Sorgen darüber, wo wir Nachschub bekommen“, sagt er. „Obwohl die eigentlichen Textilien theoretisch billiger wären, weil es sich um Alttextilien handelt, kostet das gesamte Vorab-Sammeln, Sortieren und Vorbereiten Geld.“

Polyester, Polyester überall und kein Faden zum Recyceln.

Abgesehen von staatlichen Maßnahmen würde die Lösung dann eine Recyclingtechnologie umfassen, die mit kontaminiertem, gemischtem Polyester funktionieren kann. In diesem Sinne ist es eine super aufregende Zeit für die Modebranche. „In der Welt des Polyesters gibt es ziemlich viele [Innovatoren]“, sagt Kathleen Rademan, Direktorin der Innovationsplattform bei Fashion for Good.

Marken wie Asics, Helly Hansen, The North Face, Patagonia und Brooks Brothers schicken ihre alten Polyestersachen bereits an Jeplan in Japan, wo das recycelte Polyester halb so viele Treibhausgasemissionen verursacht wie neues Polyester, das am Ende verbrannt wird Leben. Ambercycle in Los Angeles erhielt im Juni 2022 in einer von H&M angeführten Finanzierungsrunde 21,6 Millionen US-Dollar – Sie können jetzt einige T-Shirts kaufen, die aus dem recycelten Polyester Cycora hergestellt wurden. Der amerikanische Chemiekonzern Eastman baut in Tennessee eine chemische Polyesterrecyclinganlage, die noch in diesem Jahr eröffnet werden soll.

Alle diese Innovatoren betreiben das, was man chemisches Recycling nennt. Mit leicht unterschiedlichen Technologien zerlegen sie PET in seine molekularen Bestandteile Terephthalsäure und Ethylenglykol, die dann wieder in das System eingespeist werden, um frisches PET herzustellen. Um die Eiscreme-Metapher fortzusetzen: Sie zerlegen all die verschiedenen nicht gegessenen Eissorten in Zucker und Proteine ​​und entfernen dabei die Farb- und Geschmacksstoffe.

Antiplastik-Befürworter haben das chemische Recycling heftig als einen aufwendigen Verbrennungsprozess kritisiert, der zu energieintensiv, verschwenderisch und giftig für die umliegenden Gemeinden ist, als dass er als nachhaltig gelten könnte. „Es gibt keine Möglichkeit, Polyestertextilien sicher und wirtschaftlich zu recyceln. Diese ‚Innovationen‘ sind Falschmeldungen und absichtliche Ablenkungen“, schrieb mir Jan Dell, ein unabhängiger Chemieingenieur und Gründer der Interessenvertretung The Last Beach Cleanup, per E-Mail.

Diese Kritik richtet sich jedoch gegen die Pyrolyse, bei der Kunststoffe mithilfe eines Hochtemperaturprozesses zu Kraftstoff verflüssigt werden. Diese Unternehmen neigen dazu, sich von der Pyrolyse zu distanzieren, indem sie ihre Tätigkeit als molekulares Recycling bezeichnen. „Der Begriff ‚chemisches Recycling‘ impliziert oft Hochtemperaturprozesse, die Auswirkungen auf die Umwelt haben und zu einer geringeren Produktionsqualität oder Downcycling führen“, sagt Shay Sethi, CEO und Mitbegründer von Ambercycle, in einer E-Mail.

Das niederländische Startup CuRe verfügt beispielsweise über eine Pilotanlage, um seine Polyester-Recycling-Technologie zu testen, die PET produziert. Obwohl die Bewertung des Polyester-zu-Polyester-Recyclings noch nicht abgeschlossen ist, zeigt die von Experten begutachtete Lebenszyklusanalyse des PET-Verpackungs-zu-Verpackungs-Recyclingprozesses eine Reduzierung des CO2-Fußabdrucks um 88 Prozent im Vergleich zu Neu-PET. Die öffentlich zugängliche Ökobilanz von Eastman hingegen behauptet eine Reduzierung der Emissionen um 29 Prozent.

Sowohl Protein Evolution in Connecticut als auch Carbios in Frankreich konzentrieren sich auf die Verwendung eines enzymatischen Prozesses, um PET in ein Monomer zu zerlegen, aber Carbios verfügt bereits über seine Technologie zur Lizenzierung und die Eröffnung seiner kommerziellen Anlage ist für 2025 geplant. Laut einem Artikel aus dem Jahr 2020 Natur, die von Carbios-Wissenschaftlern und Dozenten des Toulouse Biotechnology Institute gemeinsam entwickelt wurde, verliert bei der Herstellung des Monomers Terephthalat nur 10 Prozent der Polyestermasse. Das Unternehmen nennt es „Upcycling“, weil es aus gemischtem und kontaminiertem Polyester Verpackungen in Lebensmittelqualität herstellen kann.

Jeremy White

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Das Startup Circ aus Virginia verfügt über eine Technologie zum Recycling von Polyester-Baumwoll-Mischungen, die heute 12 Prozent der in Europa gesammelten Alttextilien ausmachen. Es wurden „Wagenladungen“ alter Patagonia-Ausrüstung gesammelt, die die Marke im Rahmen ihres Worn Wear-Programms gesammelt hatte, Dinge, die nicht mehr tragbar oder reparierbar waren, „wirklich ekliges Zeug“, wie Circ-Präsident Peter Majeranowski es beschreibt. Im April brachte Zara eine Kapselkollektion aus fließenden Lyocell-Hosen, -Shorts und einer Bluse heraus, die zu 50 Prozent aus recycelten Fasern bestehen, sowie Polyester-Kleidungsstücke, die zu 43 Prozent aus recycelten Fasern bestehen und alle aus der Pilotanlage von Circ stammen.

„Wir verwenden keine seltsamen Katalysatoren – Lösungsmittel oder ähnliches –, die umweltschädlich sind“, sagt Majeranowski. „Unsere Ökobilanzen zeigen uns deutlich, dass die Treibhausgasauswirkungen positiv sind. Aber andererseits sind wir auch bei Null-Emissionen.“ Also keine giftigen Emissionen aus einem Schornstein und kein unangenehmes, mit Mikrofasern gefülltes Abwasser. Das gesamte Wasser wird gereinigt und durch die Anlage zurückgeführt.

Aber selbst bei den umweltfreundlichsten Technologien stellt sich die Frage der Wirtschaftlichkeit. „Alle diese Prozesse sind nicht skalierbar und definitiv nicht wirtschaftlich“, sagt Dell.

Rademan stimmt zu, zumindest dem „nicht wirtschaftlichen“ Teil. „Der Prozess, den sie alle durchlaufen, ist teuer“, sagt sie. „Wenn ich eine dieser Rohchemikalienkomponenten produziere, die letztendlich zu Polyester verarbeitet werden, muss ich sie … an jemanden verkaufen, der bereit ist, sie zu dem Preis zu kaufen, zu dem ich sie derzeit verkaufe. Dieser Preis ist wahrscheinlich zu teuer.“ Sie möchte, dass Marken sich dazu verpflichten, Polyester aus recyceltem Polyester zu kaufen und mehr dafür zu bezahlen.

Alle, mit denen ich gesprochen habe, gaben zu, dass es bereits Betrug mit Polyester aus recycelten Flaschen gibt. Unifi fügt seinem Repreve-Stoff einen chemischen Tracer hinzu, damit ein Kleidungsstück getestet werden kann, um nachzuweisen, dass es tatsächlich recyceltes Polyester und keinen identischen Neuwarestoff enthält. Leider sind Chemikalien für die Startups, die Monomere produzieren, Waren, die bis auf ihre Hintergrundgeschichte in jeder Hinsicht identisch sind. Für Moleküle ist ein physikalischer Tracer nicht möglich. Was also hindert eine Kunststofffabrik daran, das Geld einer Marke zu nehmen, dann umzukehren und billigere Neuchemikalien zu kaufen und die Differenz einzustecken?

Die Antwort auf diese Frage ist etwas unklar. Als ich nach der Rückverfolgbarkeit ihres Produkts fragte, schwieg ein Startup-Gründerpaar eine sehr unangenehme Minute. Emmanuel Ladent, CEO von Carbios, schrieb in einer E-Mail: „Dies ist offensichtlich ein wichtiger Punkt, und wir prüfen mehrere Optionen, können uns jedoch zum jetzigen Zeitpunkt nicht dazu äußern.“ Andere Startups sprechen davon, mit vertrauenswürdigen Lieferanten zusammenzuarbeiten und Tracer einzusetzen, sobald die Faser aufgebaut ist. Aber in einer Branche, in der nur sehr wenige Marken ihre Lieferkette bis zum Chemielieferanten kennen, ist Betrug mit recyceltem Polyester nicht nur ein Risiko, sondern Realität.

Einige haben ein Massenbilanz- oder Book-and-Claim-System vorgeschlagen, bei dem eine Marke eine bestimmte Menge an recyceltem Inhalt basierend auf dem, was sie gekauft hat, beanspruchen könnte, selbst wenn das tatsächliche Material in einem Produkt nicht aus recycelten Quellen stammt. Dieser „Recycling-auf-Papier“-Recyclingansatz war bei Nachhaltigkeitsbefürwortern wie Dell kein beliebter Vorschlag, die ihn als „Scherz“ bezeichnen. Majeranowski sagt jedoch, dass dies möglicherweise die einzige Möglichkeit sei, das System zum Funktionieren zu bringen, und vergleicht es damit, wie wir die Produktion und Nutzung erneuerbarer Energien verfolgen. Während wir Elektronen verfolgen und messen, werden wir Moleküle messen.

Jeremy White

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Adrienne So

Medea Jordan

Das Problem beim Recycling von Polyester ist also nicht mangelnde Innovation, sondern die Wirtschaftlichkeit, gewürzt mit etwas Misstrauen.

Vielleicht sollten wir ganz auf Erdöl und Plastik verzichten. Das in Brooklyn ansässige Unternehmen Kintra Fibers, gegründet von einem Materialforscher und begeisterten Surfer, stellt ein biobasiertes Polyester her und sammelte im April 8 Millionen US-Dollar von mehreren Marken, darunter H&M. Obwohl das Material erst in ein paar Jahren für die Mode reif sein wird, behauptet das Startup, dass es eine Reihe von Vorteilen bietet. Es ist weich und dehnbar und kann für eine schnelle und relativ kostengünstige Erweiterung direkt in vorhandene Polyestergeräte eingesteckt werden. Es wird aus Zucker aus Mais hergestellt und soll in kommerziellen Anlagen kompostierbar sein und zur Lösung des Mikrofaserproblems beitragen.

Bei diesem großen Plan, Erdöl durch biobasierte Quellen zu ersetzen, gibt es nur ein Problem: Wir haben möglicherweise nicht genug Ackerland, um all dieses Material anzubauen. Und mittelfristig könnte es verheerende Folgen haben: Ein Beispiel dafür ist der Zusammenhang von Biokraftstoff mit der Zerstörung von Regenwäldern. (Kintra ist sich dieser Kritik bewusst und sagt, es wolle sich darauf konzentrieren, die Technologie richtig zu machen, bevor es versucht, landwirtschaftliche Abfälle zu verwenden.)

Wie immer kommen wir, nachdem wir durch das Labyrinth der Innovationen gewandert sind, wieder zu der unvermeidlichen Schlussfolgerung: Wir müssen weniger Dinge herstellen und kaufen.

Hat jemand dafür eine Innovation?

Update, Freitag, 19. Mai, 10 Uhr: Diese Geschichte wurde aktualisiert, um den Standort der Circ-Büros zu korrigieren. Das Unternehmen hat seinen Sitz in Virginia.